インディ5年目の佐藤琢磨「安定したレースで、複数勝利を狙う」

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ホンダの2014年モータースポーツ活動計画発表会にて。写真最前列左から伊東社長、タルクィーニ(WTCC)、モンテイロ(WTCC)、佐藤琢磨(インディ)、伊沢拓也(GP2)。
  • ホンダの2014年モータースポーツ活動計画発表会にて。写真最前列左から伊東社長、タルクィーニ(WTCC)、モンテイロ(WTCC)、佐藤琢磨(インディ)、伊沢拓也(GP2)。
  • 佐藤琢磨は今季、インディカー・シリーズで「複数勝利を狙う」。
  • ホンダの2014年モータースポーツ活動計画発表会で登壇した、WTCCワークス選手のタルクィーニ(左端)とモンテイロ(中央)。
  • 2013年、佐藤琢磨は悲願のインディカー・シリーズ初優勝を達成した。写真:Honda(2013年)
  • 佐藤琢磨は4月のロングビーチ戦で、待望のポディウム頂点を得た。写真:Honda(2013年)
  • WTCCをシビックで戦っているタルクィーニ(左)とモンテイロ。写真:Honda(2013年)
  • 昨年、シビック勢はWTCCで計4勝した。写真はシビック1-2-3となった上海戦レース2の表彰台。右から3位ミケリス、優勝モンテイロ、2位タルクィーニ。写真:Honda(2013年)。
  • 昨年の「Honda Civic WTCC」。写真:Honda(2013年)

来季からのF1復帰で注目度高まるホンダは、インディカー・シリーズ、そして世界ツーリングカー選手権(WTCC)といったF1以外の世界最高峰レースにも参戦中。7日の今季モータースポーツ活動計画発表会にはインディの佐藤琢磨らが来場し、抱負を語った。

シボレーとのエンジン対決となって3年目を迎える米国最高峰のオープンホイールレース、インディカー・シリーズ。昨年までホンダのエースチームだったチップガナッシが今季はシボレー陣営に移り、入れ代わるようにアンドレッティ・オートスポーツがホンダ陣営に加わるなどしているが、琢磨の所属先はA.J.フォイト・レーシングで不動だ。昨年、日本人選手として初のインディカー優勝を果たした「特別なチーム」(昨年の本人談)で、さらなる高みを目指す。

「早いもので北米挑戦5年目です。今年は基本的には昨年と変わらない体制で、A.J.フォイトでの2年目を迎えることになりました。ホンダエンジンはツインターボ仕様に変わったんですが(昨年まではシングル)、テストでドライバビリティ向上などの好感触が得られています。2~3月のテストでもさらなるパワーアップのステージが用意されているようなので楽しみです」。昨年は序盤で初優勝こそ遂げたが、シリーズ総合では14位に沈んだだけに「今年はシーズン最後まで安定したレースをして上位リザルトを重ね、複数勝利を狙っていきたい」との意気込みを琢磨は語っている。

なお、今季はシーズン中もテストとレース日程がよりタイトになるため「インディカーに集中します」とのことで、スーパーフォーミュラへのスポット参戦は行なわない意向。日本のファンには少し残念なところだが、その分もインディでの活躍に期待したい。

一方のWTCCは今季がワークスとしてのフル参戦2年目。車両規定変更に伴い「シビックWTCC」は相応の変化を遂げているが、ワークス(Castrol Honda World Touring Car Team)のドライバー布陣はガブリエーレ・タルクィーニ(昨季2勝)とティアゴ・モンテイロ(昨季1勝)で変化なし。ふたりは発表会に来場、モンテイロは今季への意気込みを「マシン、エンジン、コンペティション(競争)など、いろいろと新しいことがあるシーズンだ。去年以上に、さらに良いシーズンにしたいと思い、準備を進めている」と語った。

プライベーターチームからの参戦が規模拡大となっており、続投のノルベルト・ミケリス(昨季1勝)に加えメディ・ベナーニもホンダ陣営に参画、ワークスを含め今季は計3チーム4台のシビックWTCCがフル参戦する。最注目ポイントはモンテイロ言うところの「新しい競争」の相手、新規参戦のシトロエンワークスとのマッチアップだろう。WTCC王座4回獲得(2008、10、11、13年)のイヴァン・ミュラーに加え、WRC(世界ラリー選手権)で04~12年に9連覇したセバスチャン・ローブという強力布陣に対してホンダ勢がどう戦うか、興味深いところだ。

今季のインディカー・シリーズは3月30日決勝のセント・ピーターズバーグ戦で、WTCCは4月12~13日のモロッコ大会で、それぞれ開幕する(WTCC日本戦=鈴鹿は10月25~26日)。

《遠藤俊幸》

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